CircuitMaker es un software de diseño de placas de circuito impreso o PCBs desarrollado por la empresa Altium. Está basado en el producto estrella esta empresa, Altium Designer. Este programa tiene funcionalidades muy avanzadas para el diseño de PCBs y que también incluye todo tipo de características y opciones para hacer desarrollos de mayor complejidad.

Altium CircuitMaker sería como su hermano pequeño. Con menos funcionalidades y más simple, pero basándose en esta potente herramienta de Altium. Existen una serie de puntos positivos de esta herramienta frente a Altium Designer, siendo el más importante que CircuitMaker es una herramienta gratuita. Sin embargo, existen ciertas limitaciones en cuanto al tamaño y la complejidad de los circuitos que se pueden desarrollar en esta herramienta.

Una característica clave de CircuitMaker es que es un producto basado en la nube, ya que todos los archivos de los proyectos que hagamos se guardarán en ella.

Esto último puede ser tanto una ventaja como una desventaja. Todo depende del punto de vista que tengamos al respecto. Por un lado, puede facilitar la colaboración entre diferentes personas y dispositivos en un mismo proyecto. Pero, por otro lado, se puede perder privacidad y control sobre los datos con los que trabajamos. Eso ya dependerá de los gustos, opiniones y estilo de trabajo de cada uno.

Ventajas de CircuitMaker

Este programa tiene varias características positivas, una de ellas, como ya hemos comentado antes, es que es gratuito.
También cuenta con otro punto muy a favor: Resulta un programa muy fácil e intuitivo de usar en comparación con otras aplicaciones de desarrollo de PCBs. Esto hace que para estudiantes y aficionados sea una gran opción, sobre todo para empezar.

Además, una de las grandes características que tiene este software a su favor es el enrutamiento de pistas automático, así como las bibliotecas de componentes de las que dispone. Esto hace que la experiencia de usuario, sobre todo al inicio, sea realmente cómoda y simple. Para empezar a aprender a desarrollar placas creo que es una muy buena opción.

Desventajas

Sin embargo, también existen otros tantos puntos negativos que, bajo mi opinión, hacen que no sea una buena opción para utilizar como programa de desarrollo a largo plazo. Yo empecé usando CircuitMaker y acabé cambiando a KiCAD porque encontraba problemas que eran difícilmente solucionables y son estos:

El primero es que, por gratis que sea, es un programa perteneciente a una empresa, por lo que la compatibilidad entre este y otros programas externos se reduce en gran medida y se limita a los formatos empleados por Altium.

Por si fuera poco, todos los archivos se tienen que guardar forzosamente en la nube en vez de en nuestro equipo de forma local. Esto dificulta compartir los archivos de desarrollo y trabajar con ellos, por lo menos con el sistema de trabajo que tenemos implementado nosotros.

Obviamente, esto probablemente sea una estrategia para empezar a emplear el ecosistema de Altium para que, de esta manera, nos tiente a dar el salto a Altium Designer. Pero a mí no me funcionó en absoluto y le veía más inconvenientes que otra cosa.

Otro problema que vi era la estabilidad del programa, en el cual debía estar guardando constantemente mi trabajo -lo cual no es malo- para evitar poder perderlo: Esto se debe a que, en cualquier momento, el programa se podía quedar congelado y la única manera en la que conseguía hacer que funcionara era reiniciándolo, perdiendo así el trabajo que había realizado hasta el momento.

Un punto a añadir es que la documentación que hay es escasa, pero dado que el programa es similar a Altium Designer, los tutoriales que existen para este normalmente también se pueden aplicar en CircuitMaker, especialmente si tienen relación con funcionalidades y características sencillas que están presentes en ambas herramientas.

Comparación con otros programas de desarrollo de PCBs

CircuitMaker es una opción más entre las diferentes aplicaciones gratuitas que existen en el mercado para el desarrollo de PCBs, como pueden ser EasyEDA o KiCAD. Aquí destaca frente a los otros programas debido a su facilidad de uso, como se ha hablado anteriormente. Pero falla en la flexibilidad que le permite al usuario y la cantidad de documentación que hay respecto a las otras alternativas.

Hay que añadir que, si en un momento dado decidimos migrar de CircuitMaker a otro programa de desarrollo de PCBs, será una tarea muy complicada porque es realmente complejo exportar los archivos a otros formatos que empleen el resto de programas de desarrollo.
Sin embargo, al estar completamente integrado en el ecosistema de Altium, si migráramos a Altium Designer no tendríamos problema en absoluto.

Conclusiones finales sobre CircuitMaker

Está claro que Altium Designer es un programa muy útil para el diseño de PCBs. Pero no creo que CircuitMaker sea especialmente útil a largo plazo. Yo lo veo como un programa para empezar en el diseño de placas debido a la sencillez de uso.
Esto hace que sea ideal para el uso en proyectos como hobby o para estudiantes. Está bien como una opción para empezar, pero recomendaría dejar de emplearlo lo antes posible y migrar a otra aplicación de desarrollo de PCBs. Algún ejemplo podría ser su versión avanzada, y de pago, Altium Designer o alternativas gratuitas -que no por ello peores-, como KiCAD.